2011年5月

1. まえおき

　いうまでもなく命は大切である。命がないと何もできないわけだから当り前である。たとえば、先日の昼食は佐賀県にある眺めの良い素敵なレストランで歯科医師会の先生方と佐賀牛ステーキを頂いたわけだが、本当においしかった。しばし幸福感に浸れたのも命があるからだ。
こんなに美味しいものを頂くと、また次の機会に家族や大切な友人とこの感動体験を共有したいと思うし、そのために明日からまた仕事を頑張らなくちゃ、とも思う。あるいは患者さんにもよく咬めるようにいい治療をしてさしあげて食事を楽しんでもらえるようになれば、患者さんも自分もともにハッピーになれるわけで、だからこそさらに歯科医としての技術を磨かなくちゃ、などと思う。こういった考えを巡らすことが出来るのも生きていればこそだが、さらに言えばこういったふうにいろいろ考えられ、行動の意欲が湧いてくるからこそ生きている意味があると言える。
このことはいいかえれば、単に生きているだけでは駄目で、喜んだり、悲しんだり、感動したり、人を好きになったり、共感したり、何かの目標を立てて頑張ったり、それが達成出来た際には生きていてよかった、などと感じることが「人間らしく」生きることなのだ。そうすることが出来てこそ生きる意味がある、ということになる。「人間らしく」生きるということは、いろいろなことを感じたり、思考したりすることが出来る脳が健全に機能することで可能となるのだから、生きていることが尊いということは、脳が健常であることが尊いということである。要するに脳が健全に働いてこそ生きていることが尊いのであって、脳が健全に働かなければ生きている意味が大きく損なわれてしまうのだ。だから、命が大切、ということは脳が大切、ということと同じである。したがって、脳の働き方や、その働きを良くすること、さらにはその健全な働きを長く守ることについてしっかり考えることはとても大切なことだと気づかされる。
というわけで、今回のテーマは脳である。

2. 前頭前野が「人間らしさ」のすべて

「人間らしく」生きるということは「脳を健全に働かせる」ということと同じと書いたが、正確に言うと脳の中でも大脳皮質の前頭葉という部分が創造や思考を行う部分だそうだから、人間らしく生きるとは「前頭葉がうまく働いている」ということなのだ。さらにいうと、前頭葉の中でも特に前方に位置する部分を前頭前野（または前頭連合野）というのだが、前頭前野の機能こそが「人間らしさ」の根源らしい。「人間らしさ」のすべてを形成しているのが前頭前野ということである。

ここで人間の生活における前頭前野の大切さについて、セロトニン研究の第一人者である有田秀穂氏の最近の著書「脳からストレスを消す技術」（サンマーク出版）の一部を紹介しておこう。有田秀穂氏によると、人間らしさをもたらす前頭前野には「共感」、「学習」、「仕事」の三つの働きがあり、それぞれ前頭前野の真ん中にある「共感脳」、上方の「学習脳」、外側の「仕事脳」がこれらの役割を分担しているという。「共感脳」とは相手の感情を推測する脳である。「学習脳」とはいろいろ努力する脳であり、「仕事脳」とは一瞬にしていろいろの情報を判断し、経験に照らし合わせて最善の行動を選択する脳である。

これらのどの領域の機能も人間として欠かせない心の働きだ。そして、それぞれの脳神経は異なる神経伝達物質を介して働いており、学習脳はドーパミン神経、仕事脳はノルアドレナリン神経、そして共感脳はセロトニン神経である。前記三つの神経の働きの現れが人の心であるが、人の心が悲しんだり、喜んだり、と移ろうのもこれらの三つの働きのバランスがその都度違っていることに他ならないという。

 人間らしさの根源が前頭前野によってもたらされると書いたが、上記の前頭前野の三つの働きのうち、「共感」こそ人間が人間たる最重要な脳の働きであると著者はいう。 「共感脳」とは、相手の表情や仕草から相手が、今、喜んでいる、悲しんでいる、自分に好意を持っている、嫌っている、と判断する脳である。 この働きが無くなると人間は人とのコミュニケーションが全くできなくなり、社会生活が営めなくなる。 現代人に増えてきているプチうつも、ネット社会の出現でメールやツイッター、フェイスブックなどによる電子文字のみを介した交流を常態とすることから相手の感じている気持ちを思いはかる能力が低下して生身の人間対人間の交流を苦手とする様になった結果、バーチャルなコミュニケーション世界に閉じこもり人々の「共感脳」の働きが弱ってきているせいだ、と著者は言う。 というのは、人間のコミュニケーションは言語を介するものよりも、声や表情、態度など言語以外の手段を介するノンバーバルコミュニケ―ションの方がはるかに多いと言われているからだ。だから個性の感じられない電子文字のみを介したコミュニケーションでは共感脳が育たない。「共感脳」をうまく働かせることによりセロトニンの働きは高められるのだが、「共感脳」を働かすことがなければセロトニンの働きが低下してしまうのだ。うつはセロトニンの働きが低下している状態なのである。

このように前頭前野は人間にとってもっとも重要な脳領域なのだが、中でも「共感脳」が残り二つの「学習脳」と「仕事脳」の働きをコントロールする主導的な役割を果たしていることがわかっている。「共感脳」は前頭前野のコンダクターなのである。強いストレスが脳に加わると、ドーパミン神経やノルアドレナリン神経は過緊張に陥り、時に暴走することがある。たとえばドーパミン神経が過剰に興奮し続けると例えばアルコール依存症のようになにかの「依存症」という病気になるし、ノルアドレナリンの異常興奮が続けばうつ病を始め、パニック障害や、強迫神経症、対人恐怖症、等の様々な精神疾患を招いてしまうのだ。

ところが、セロトニン神経は暴走することがなく、しかも前二者が暴走しないようにコントロール出来るという。一定量のセロトニンが規則正しく出ることによって、ドーパミン神経やノルアドレナリン神経が過剰に興奮することを抑え、脳全体のバランスを整え、「平常心」を保つ役割をしているそうなのである。このようにセロトニン神経は前頭前野の他のドーパミン神経やノルアドレナリン神経の働きをコーディネイトしてストレスをうまくマネジメントしているのだ。

要するに、人間にとって最も大切な「前頭前野」は、セロトニン神経のコントロール下で上手く働けるのだ。「共感脳」を起源とする行動エネルギー、すなわち人のために役立とう、働こうという行動意欲が、「仕事脳」や「学習脳」のパワーをマックスまで引き出し、人間は頑張ることが出来るのである。前頭前野が健全に機能してこそ、人の悲しみや喜びを理解し、人のために頑張る喜びを知り、人を救う行為によって自らも救われることを悟りつつこの世に存在する喜びも感じることが出来る、というように人間が人間らしく、生き生きと生きられるわけである。

3. 咬むことで前頭前野を鍛えられることがわかってきた